Entre bâtiments coloniaux et tours en verre et acier, le centre ville de Saigon
Ce matin nous nous réveillons donc à Dalat. Que dire à son sujet ? Certains guides font l’éloge de cette petite station d’altitude fondée en 1893 par le docteur Yersin alors qu’il recherchait un lieu propice à la culture du quinquina. De belles maisons coloniales et certains hôtels de luxe (le Sofitel et le Mercure) évoquent un passé révolu. Maintenant les montagnes ont été déboisées de leurs forêts primaires et replantées en pins, une architecture anarchique se propage comme la peste et le tourisme de masse vietnamien envahit les rues, à la recherche de la fraîcheur procurée par une altitude moyenne de 1400 mètres.
Bref … pas vraiment un lieu qui fait rêver. Seuls les nostalgiques de l’époque coloniale peuvent trouver un intérêt relatif à ce déplacement…
Dalat, station d’altitude pour Saïgonnais en mal de fraîcheur. Image de l’architecture anarchique qui pousse au centre ville
Ville sans queue ni tête…
Il reste quelques maisons coloniales autour du lac Xuan Huong
Nous décidons ensuite de rejoindre la capitale économique du Vietnam en prenant la route. C’est le genre de décision … que l’on regrette en fin de journée. Il nous faudra 8 heures pour rejoindre Saigon avec juste un stop au parc national de Cat Tien. En lui même cet endroit présente un intérêt certain. C’est l’une des dernières forêts primaires du sud du pays. Refuge de quelques animaux devenus rarissimes (éléphants, rhinocéros de Java … ) et de nombreux oiseaux. Sur les rives d’un fleuve, un petit lodge propose un hébergement confortable, seule étape possible entre Saigon et Dalat.
Depuis la terrasse du Forest Floor Lodge dans le parc de Cat Tien
L’un des bungalows de Forest Lodge
La saison des pluies a déjà commencé dans le Sud. L’eau charrie des quantités de limon
La fin de la journée se déroule dans des embouteillages indescriptibles pour rejoindre Saigon.
Par contre, dès que l’on arrive dans le centre de la ville, la magie s’opère. Un mélange entre l’architecture traditionnelle et les nouveaux immeubles modernes qui poussent un peu partout n’est pas sans charme. La différence est grande entre Hanoï et Saigon. Il est vrai que le Sud du pays ne ressemble pas du tout au Nord. Mentalités différentes, accent et expressions typiques … il y a une grande rivalité entre les deux villes. N’allez pas dire à un saïgonnais qu’il habite Ho Chi Minh Ville… Ce sont les gens du Nord qui ont renommé leur ville du nom d’un envahisseur !
Nous prenons nos quartiers à l’hôtel Rex, en plein centre de l’ancien quartier colonial. Cet ancien garage du début du XXème siècle fut converti ensuite en centre d’affaires avant d’accueillir les services d’informations américains qui y tenaient leurs conférences de presse. Les célèbres « Five O’clock Follies » se déroulaient au bar du cinquième étage, où correspondant de guerre et officiers américains échangeaient les dernières informations et potins dans une ambiance de totale décadence.
Le centre ville de Saigon, depuis la terrasse du bar mythique de l’hôtel Rex
L’hôtel Rex était un garage au début du XXème siècle
Complètement rénové en 2008, le Rex est l’un des camps de base de Tirawa, superbement situé au cœur de la vibrante Saigon
Un petit tour à pied dans ce centre historique nous conduit en fin de journée dans les anciens entrepôts et raffineries d’opium… qui étaient à l’époque coloniale gérés par l’administration française. Ce lieu est maintenant converti en restaurants branchés.
Nous avons rendez vous avec Michel et Lan Phuong, les dirigeants de notre agence locale au Vietnam. Cela sera l’occasion d’un premier débriefing concernant ce voyage de reconnaissance. Michel vit au Vietnam depuis plus de 27 ans … il fut l’un des premiers à organiser des voyages « non conventionnels » et il est toujours fourmillant d’idées nouvelles et originales.